牟定县汉属益州郡，蜀汉时为蜀地建宁郡。晋属宁州，东晋时爨氏大族所据。唐武德四年（公元621年）为西濮州南宁都督府，贞观十一年（公元637年）改属髦州，贞观二十二年（公元648年）又属傍州，唐南诏乾符六年（公元879年）以后，属弄栋节度所辖。宋称牟州，属威楚府，宋大理国高升泰时称黄蓬箐。蒙古宪宗四年（1254年）立牟州千户，黄蓬箐百户（原新甸乡、江坡乡），元至元十二年（1275年）更名定远州，属威楚路，不久，即降州为定远县，并将定远州所领南宁（现江坡镇所辖）并归定远县。明洪武二十一年（1388年）设定远御守千户所，属楚雄卫；明洪武二十四年（1391年）复设定远县，属楚雄府。清仍设定远县，属楚雄府。民国三年（1914年）取古地名“牟州”“定远”首字,更名为“牟定县”，属楚雄府。1949年10月中华人民共和国成立后，设牟定县，属楚雄专区。1958年10月15日至1959年11月4日并入楚雄县，为牟定区。1959年11月5日复设牟定县至今，属楚雄彝族自治州。